高分子聚合物的分子間存在兩種力：范德華力和氫鍵，其中范德華力又包括色散力、誘導力、取向力等等。這些力的存在使高分子聚合物的結晶度高，分子鏈的移動性低，不方便對其加工和生產。
增塑劑的作用就是在高分子聚合物的分子鏈之間插入增塑劑分子，削弱聚合物分子鏈之間的應力，從而使高分子聚合物分子鏈之間的移動性增加，并且降低聚合物分子鏈的結晶度，結果是使聚合物的塑性增加，易于加工和成型。
增塑劑又可以分為兩種：外增塑和內增塑。外增塑主要是通過低分子物質摻入樹脂分子間從而增加分子間距降低樹脂分子間引力來起到增塑作用；而內增塑是通過以異種單體分子進行嵌段共聚或接枝共聚來降低分子間的引力，從而起到增塑作用。
從效果上來說，增塑劑主要有以下作用：
1、提高或者降低薄膜的封口性；
2、改進塑料制品的潤滑性能和減少摩擦；
3、改善塑料制品表面的光澤度和外觀；
4、改善塑料制品的可逆彎曲強度、韌性、柔軟性和沖擊強度；
5、降低玻璃化轉變溫度；
6、降低彈性模量和斷裂拉伸強度。
